¿Qué es y cómo se forma el GRANIZO?

Es uno de los fenómenos meteorológicos que más preocupan a los profesionales de la agricultura, pues en menos de 5 minutos pueden dar al traste con el trabajo de todo un año…y es que el granizo, especialmente el denominado coloquialmente como «pedrisco» es capaz de dejar cualquier cultivo absolutamente «pelado» además de no dejar ni un sólo fruto en la planta. Si bien, ésta defoliación dependerá en gran parte de la proporción de agua con la que caigan las bolas de hielo y la intensidad de viento que podamos tener de manera local y sobre todo de la duración del fenómeno. Pero….¿cómo se forma el granizo? ¿Qué es necesario para la generación del pedrisco? Analizamos de manera visual este dañino fenómeno.

¿Qué es exactamente el granizo?

El granizo es una precipitación sólida formada por bolas o fragmentos de hielo que se desarrollan en el interior de grandes nubes de tormenta, conocidas como cumulonimbos.

A diferencia de la nieve, que se forma directamente a partir del vapor de agua cuando este cristaliza en ambientes muy fríos, el granizo nace de pequeñas gotas de agua líquida que son transportadas violentamente hacia las zonas más altas de la nube. Allí se congelan y comienzan a crecer mediante la incorporación de nuevas capas de hielo a través de la adición de pequeñas gotas de agua sobreenfriada que terminan por congelarse alrededor de la bola de hielo inicial.

Es decir, una piedra de granizo no nace siendo grande. Va creciendo poco a poco durante su recorrido dentro de la tormenta. En función de su diferente naturaleza clasificaremos a este fenómeno como granicillo o graupel, granizo y coloquialmente pedrisco, a las formaciones más grandes e irregulares.

¿Por qué se forma el granizo?

Para entender cómo se forma el granizo, primero debemos comprender cómo nacen las tormentas. Todo comienza en superficie, donde el calentamiento del suelo hace que el aire próximo a él aumente de temperatura, favoreciendo la convección  (ascenso de aire cálido y húmedo).

Ese aire cálido y húmedo pesa menos que el aire frío que lo rodea, por lo que comienza a ascender. Y cuanto más asciende……más se enfría. Si en niveles altos de la atmósfera existe una masa de aire mucho más fría, el contraste térmico aumenta notablemente y la atmósfera se vuelve muy inestable, lo que da lugar al desarrollo de nubes de evolución más o menos desarrolladas.

Es entonces cuando aparecen las corrientes convectivas, enormes columnas de aire cálido ascendente capaces de transportar humedad y energía varios kilómetros «hacia arriba». Son precisamente esas corrientes las responsables de la formación de las nubes de evolución y, cuando la inestabilidad es suficiente, de la formación de los grandes cumulonimbos, las nubes responsables de las tormentas más intensas. A partir de aquí comienza la auténtica «fábrica del granizo».

Y es ahí donde comienza la magia… o el desastre, según desde dónde se mire.

¿Dónde y cómo se forma el granizo?

El granizo se forma en el interior de grandes cumulonimbos, las nubes responsables de las tormentas más intensas. Cuando estas nubes alcanzan un gran desarrollo vertical, en su interior conviven potentes corrientes ascendentes y descendentes, abundante humedad y temperaturas muy inferiores a 0 ºC, creando el ambiente perfecto para fabricar granizo. Aunque el proceso real es muy complejo, puede resumirse de forma muy sencilla siguiendo el recorrido de una pequeña gota de agua.

El viaje de una piedra de granizo

① Una pequeña gota de agua asciende: Las corrientes ascendentes transportan gotas de agua desde la base de la nube hacia niveles cada vez más altos y fríos.

② La gota se congela: Al alcanzar temperaturas inferiores a 0 ºC, la gota entra en contacto con agua superenfriada y pequeños cristales de hielo, congelándose y formando un diminuto núcleo de granizo.

③ Comienza el crecimiento: Las fuertes corrientes ascendentes mantienen esa pequeña piedra suspendida dentro de la nube. Mientras permanece «flotando», va chocando continuamente con nuevas gotas de agua superenfriada que se congelan inmediatamente sobre su superficie, aumentando progresivamente su tamaño.

④ El granizo realiza varios viajes dentro de la nube. Si la tormenta es suficientemente intensa, las corrientes ascendentes vuelven a impulsar el granizo hacia las zonas altas del cumulonimbo una y otra vez. Cada nuevo recorrido añade nuevas capas de hielo alrededor del núcleo inicial, exactamente igual que las capas de una cebolla. De hecho, cuando una piedra de granizo se corta por la mitad pueden distinguirse perfectamente esos sucesivos episodios de crecimiento.

⑤ La gravedad termina imponiéndose. Llega un momento en que el peso del granizo supera la fuerza de las corrientes ascendentes. Entonces la piedra abandona definitivamente la nube y cae hacia el suelo.

⑥ Cuanto más tiempo permanece dentro de la tormenta, mayor será su tamaño

Tipos de tamaño de granizo

Las tormentas poco desarrolladas apenas permiten uno o dos ciclos de crecimiento, por lo que normalmente producen lluvia, granicillo o granizo pequeño (graupel).

Sin embargo, las tormentas más organizadas (especialmente las supercélulas) pueden mantener las piedras suspendidas durante varios minutos, permitiendo que alcancen tamaños capaces de provocar importantes daños sobre cultivos, vehículos o edificios. Coloquialmente en La Rioja, al granizo de gran tamaño se le denomina pedrisco.

Meteofotos y videos de colaboradores

Vemos algunos ejemplos reales de los diferentes tipos de granizo:

GRANICILLO O GRAUPEL (granizo de pequeño tamaño < 0,5 cm semitransparente)

El graupel suele caer en grandes cantidades mezclado con la lluvia y suele acumularse formando depósitos parecidos a la nieve:

GRANIZO o PEDRISCO (bolas de hielo de tamaño superior a 0,5 cm a 5 cm)

Durante el año 2018 se produjeron importantes granizadas en La Rioja, éstas son sólo algunas de las imágenes que seleccionamos.

Más recientemente, los días 6 y 7 de julio de 2023, sufrimos en La Rioja uno de los eventos tormentosos con granizo más importantes de los últimos 20 años. Las imágenes hablan por si solas:

¡¡Muchas gracias a tod@s por compartir vuestras imágenes!!