¿Qué es un reventón y un frente de racha en meteorología? Downburst

De repente, bajo una tormenta, el viento parece «caer» del cielo y golpear el suelo con enorme violencia. Los árboles se inclinan en una misma dirección, vuelan ramas, se desplazan objetos y, en apenas unos minutos, pueden producirse daños importantes. Aunque muchas veces las primeras imágenes nos hagan pensar en un tornado, lo que ha ocurrido es algo muy diferente: un reventón o downburst en inglés, que puede estar asociado a un frente de racha o gustfront.

¿Qué es un reventón o downburst?

Un reventón es una violenta corriente descendente, especialmente intensa, que se origina en el interior de una nube convectiva (cumulonimbo) y que, al alcanzar el terreno, se expande horizontalmente en todas direcciones. Es como si lanzáramos un potente chorro de agua contra el suelo: primero desciende verticalmente y, tras el impacto, sale disparado hacia los lados.

Esa expansión genera vientos lineales que pueden superar los 80 o 100 km/h y ocasionar daños similares a los de un tornado, aunque su mecanismo de formación y el patrón que dejan sobre el terreno son diferentes.

¿Cómo se forma un reventón o downburst?

Para entender su formación debemos mirar dentro de un cumulonimbo en fase de madurez. Durante la fase de crecimiento de una tormenta predominan las corrientes ascendentes, que transportan aire cálido y húmedo hacia niveles superiores. Son, por decirlo de una manera sencilla, el combustible que permite que la nube crezca verticalmente.

Cuando la tormenta alcanza la madurez, comienzan a ganar protagonismo las corrientes descendentes. En su interior se transportan grandes cantidades de lluvia, granizo y otros hidrometeoros que ejercen un peso considerable y arrastran aire hacia niveles inferiores.

A este efecto se suma el enfriamiento producido por la evaporación de las gotas de lluvia y por la fusión o sublimación del hielo. Cuando parte de la precipitación atraviesa una capa de aire más cálido y seco próxima a la superficie, se evapora y utiliza energía del propio aire durante el proceso. La masa de aire se enfría, aumenta su densidad y comienza a descender con mayor rapidez.

Podríamos imaginarlo como una bolsa de aire que, de repente, se vuelve demasiado pesada para mantenerse dentro de la nube. La gravedad hace el resto: la corriente se precipita hacia la superficie y continúa acelerándose hasta impactar contra el terreno.

Sin embargo, el descenso es solo una parte del fenómeno. Al no poder atravesar el suelo, el aire se ve obligado a expandirse horizontalmente hacia ambos lados del reventón, y es lo que denominamos frente de racha. Es precisamente esta salida violenta y divergente la que suele provocar los daños más importantes.

Tipos de reventón en función de su extensión y duración: Microburst y macroburst

Microreventón o microburst

Cuando el área afectada tiene menos de 4 kilómetros de diámetro hablamos de microreventón o microburst. Suele ser un fenómeno muy localizado, intenso y de corta duración, generalmente inferior a 5 minutos.

Que incluya el prefijo «micro» no significa que sea poco peligroso. Hace referencia únicamente a su extensión. De hecho, al concentrarse toda la corriente descendente sobre un espacio reducido, algunos microbursts pueden generar rachas extraordinariamente intensas.

Macroreventón o macroburst

Cuando la extensión supera los 4 kilómetros se utiliza el término macrorreventón o macroburst. Su área de influencia es mayor (hasta 10 km), y sus efectos pueden prolongarse durante más tiempo, aunque la extensión, y no una duración exacta, es el principal criterio utilizado para diferenciarlos.

En la clasificación empleada por AEMET, en general los reventones presentan una dimensión horizontal inferior a unos 10 kilómetros. Cuando el viento destructivo se extiende por áreas mucho mayores debemos valorar otros fenómenos convectivos, como las líneas de turbonada, los ecos en arco o los derechos.

Tipos de reventón en función de su naturaleza: húmedo, seco y térmico

Reventón húmedo

En un reventón húmedo, la corriente descendente llega al suelo acompañada de precipitación abundante, normalmente lluvia intensa y, en ocasiones, granizo.

La carga de agua y hielo ayuda a arrastrar aire hacia abajo, mientras que la evaporación de una parte de esa precipitación refuerza el enfriamiento de la corriente. El resultado puede ser una cortina de lluvia que parece desplomarse sobre el paisaje, rodeada por un frente de viento muy intenso.

Son los reventones más fáciles de observar, pero la propia lluvia puede ocultar parcialmente su estructura y hacer que el peligro del viento pase inadvertido.

Reventón seco

En un reventón seco, la precipitación atraviesa una capa de aire muy seco y se evapora casi por completo antes de alcanzar el terreno. Desde lejos puede observarse virgas (cortinas de precipitación que cuelgan de la nube sin tocar el suelo) y, poco después, una fuerte ráfaga capaz de levantar polvo o pequeños objetos.

En estos casos puede resultar desconcertante que una nube aparentemente poco activa genere de repente un viento tan intenso. Sin embargo, es precisamente la evaporación de la precipitación la que enfría y acelera la corriente descendente.

Entre el reventón húmedo y el seco no siempre existe una frontera perfecta. También pueden darse situaciones híbridas en las que parte de la precipitación alcanza el suelo y otra parte se evapora durante el descenso.

El reventón cálido o térmico constituye un caso especial y no debe confundirse simplemente con un reventón seco. Se produce generalmente junto a tormentas en disipación y provoca un ascenso brusco de la temperatura, una caída de la humedad y fuertes rachas de viento. Por sus particularidades merece ser tratado de manera independiente y lo veremos en próximos articulos.

Pero, ¿Qué es un frente de racha y en qué se diferencia de un downburst?

Cuando el aire frío procedente de una tormenta simple o supercélula alcanza el suelo, comienza a extenderse por su mayor densidad y desplaza al aire más cálido que encuentra a su paso. La frontera entre ambas masas de aire se conoce como frente de racha o gust front.

Podemos imaginarlo como la proa de un barco avanzando sobre el agua. En este caso, la proa es una cuña de aire frío que empuja y obliga a moverse y ascender al aire cálido situado por delante de la tormenta.

Su llegada suele producirse al establecerse previamente un reventón, y suele reconocerse por varios cambios bruscos y visibles:

• Aumento repentino de la velocidad del viento y rolada en su dirección
• Subida de la presión atmosférica con descenso de temperatura (salvo si está asociado a un reventón térmico)
• Fuerte levantamiento de polvo o nubes de polvo
• En ocasiones, llegada posterior de lluvia intensa o granizo en dependencia si el frente de racha está asociado a un reventón húmedo o seco.

Sobre el frente de racha puede formarse una nube baja y alargada conocida como arcus o shelf cloud. Su aspecto puede ser espectacular y amenzador, pero la nube no es el fenómeno destructivo: simplemente hace visible la frontera entre las dos masas de aire.

El frente de racha forma parte de la dinámica habitual de muchas tormentas y se caracteriza por vientos horizontales muy violentos, mientras que un reventón implica una corriente descendente especialmente intensas y concentradas en un punto. Por experiencia propia, suelen ir estrechamente unidos, pero no siempre. Por tanto, puede existir un frente de racha fuerte sin que necesariamente se haya producido un reventón o downburst claramente definido.

Desde el punto de vista de la observación, AEMET agrupa ambos fenómenos en SINOBAS porque no siempre resulta sencillo diferenciarlos únicamente mediante fotografías, vídeos o daños. El umbral de 80 km/h utilizado por este sistema indica cuándo deberían notificarse como fenómenos singulares, pero no constituye una velocidad mínima universal para explicar físicamente su formación.

Algunos reventones mediáticos en La Rioja

Son varios los reventones (húmedos o secos) reportados en los últimos años en La Rioja, destacamos los más visuales:

• 17 de septiembre de 2018. Logroño vivió uno de estos fenómenos catalogado como microreventón por su extensión y duración. Esta tormenta dejó más de 30 litros en puntos de la ciudad en menos de 30 minutos. Así se vió desde Viana a través de Bendi.

• 9 de Agosto de 2019. En esta ocasión fue Calahorra la que sufrió uno de estos fenómenos, en esta ocasión vemos el video de Emilio. Reventón húmedo.

• 12 de septiembre de 2022. El más reciente, mediático y con más destrucción asociada es el que ha golpeado a la ciudad de Arnedo. Dejando rachas de hasta 80 km/h y una tromba de agua de 46 litros.